Несколько веков назад женщины полностью подчинялись воле отца или мужа: без их позволения они не могли даже выйти из дома или заговорить с посторонним человеком. Первые законы в поддержку женских прав появились при Петре I, но и после этого борьба за возможность учиться, работать, самостоятельно решать свою судьбу продолжалась еще очень долго. 

В крестьянском обществе женщина не могла существовать вне семьи и была обязана во всем покоряться воле мужчины. До замужества девушке полагалось слушаться отца и старших братьев, в браке она становилась частью семьи мужа и полностью подчинялась ему и его родителям. Главной женской задачей считалось рождение и воспитание детей, а основными добродетелями — смирение, послушание, терпение, набожность. 

В эпоху Московской Руси патриархальные законы стали еще более строгими, женщинам не разрешалось даже выходить на улицу без разрешения мужа или отца. Иногда единственным местом, которое могла посетить женщина, была церковь — и только по воскресеньям. Без позволения мужчины нельзя было даже делать покупки и просто знакомиться с новыми людьми. При этом женщина считалась хозяйкой дома: она распоряжалась слугами, кухней, огородом, припасами в кладовых. Воспитание детей тоже было ее основной обязанностью. 

Эти нормы патриархального общества были отражены в Домострое— своде этических и бытовых рекомендаций. В нем же закреплялось право мужа бить жену плетью за любую провинность: считалось, что побои очищают женщину от грехов и укрепляют ее душу. Тогда же появилась поговорка «Бьет — значит, любит». 

Петр Великий в ходе своих реформ запретил превращать женщин в домашних затворниц и даже обязал своих приближенных приводить жен и дочерей на увеселительные мероприятия при дворе — знаменитые петровские ассамблеи. Тогда же появились и первые отечественные законы в поддержку женских прав: теперь женщины могли наследовать имущество и работать гувернантками.

К середине XIX столетия проблема женских прав в России обострилась. Девушки, особенно из дворянских и богатых купеческих семей, требовали прежде всего права получать высшее образование наравне с мужчинами. В то время путь в университеты для женщин в России был закрыт, а на учебу за границей требовалось разрешение родителей или мужа. Уехать без их позволения было невозможно, поскольку женщины не имели собственных паспортов: их вписывали в документы отца или супруга. Чтобы обойти это правило, некоторые девушки выходили замуж фиктивно. 

В российские университеты женщин допустили только в 1863 году, но и тогда им разрешали только слушать лекции, а не становиться полноправными студентками. Лишь в 1869 году в стране открылись первые высшие женские курсы— Аларчинские в Петербурге и Лубянские в Москве. Образование, которое они давали, приравнивалось к университетскому.